Selama puluhan tahun, psikiatri hanya fokus pada apa yang terjadi di atas leher. Namun, penemuan terbaru dalam neurosains menunjukkan bahwa rahasia di balik depresi, kecemasan, dan kabut otak (brain fog) mungkin justru terletak di dalam sistem pencernaan kita. Fenomena ini dikenal sebagai Gut Brain Axis atau jalur komunikasi dua arah yang kompleks antara usus dan otak.
Istilah Otak Kedua dipopulerkan oleh Dr. Michael Gershon, seorang profesor patologi dan biologi sel di Columbia University. Ia mengungkapkan sebuah fakta yang mengejutkan dunia medis. Usus kita memiliki sistem saraf sendiri yang disebut Sistem Saraf Enterik (ENS). ENS mengandung lebih dari 100 juta neuron lebih banyak daripada yang ada di sumsum tulang belakang.
Gagasan utama Gershon menunjukkan bahwa sekitar 95% serotonin (neurotransmitter kunci untuk stabilitas suasana hati) diproduksi di usus, bukan di otak. Artinya, ketidakseimbangan kimiawi di perut bisa langsung memicu gangguan emosional di kepala. Dalam bukunya yang terkenal, The Mind Gut Connection, Dr. Emeran Mayer dari UCLA menjelaskan bahwa usus dan otak terhubung melalui kabel raksasa yang disebut Saraf Vagus.
Mayer berargumen bahwa mikrobioma (triliunan bakteri di usus) sebenarnya "berbicara" kepada otak melalui saraf ini. Otak kita terus-menerus menerima laporan status dari usus. Jika komunitas bakteri di sana sedang mengalami peradangan akibat pola makan buruk atau stres, sinyal 'bahaya' akan dikirim ke otak, memicu respons kecemasan," Emeran Mayer.
Lebih lanjut penulis dan peneliti Giulia Enders melalui karyanya Gut, menyoroti bagaimana mikroba usus bisa mengubah perilaku inangnya. Eksperimen pada tikus menunjukkan bahwa ketika bakteri dari tikus yang berani dipindahkan ke tikus yang penakut, tikus penakut tersebut tiba-tiba menjadi lebih eksploratif.
Enders menekankan bahwa mikrobiota usus memproduksi metabolit seperti asam lemak rantai pendek yang mampu menembus sawar darah otak blood brain barrier dan memengaruhi neuroinflamasi (peradangan otak) yang menjadi akar dari banyak penyakit mental.
Munculnya bidang Psikobiotik istilah yang diciptakan oleh Dr. Ted Dinan dan Dr. John Cryan dari University College Cork yg menawarkan pendekatan baru. Mereka meneliti bagaimana konsumsi bakteri spesifik (probiotik) dapat bertindak seperti obat antidepresan atau antikecemasan.
Dalam pendekatan neurosains modern, kesehatan mental tidak lagi dipandang sebagai fenomena psikologis semata, melainkan hasil interaksi dinamis dari tiga elemen fisik utama dalam tubuh kita:
Mikrobioma sebagai pabrik kimia otak alih-alih hanya terjadi di otak, pusat produksi bahan kimia kebahagiaan kita sebenarnya berada di usus. Mikrobioma atau triliunan bakteri yang hidup di pencernaan berperan sebagai pabrik kimia yang memproduksi neurotransmitter krusial seperti GABA (untuk ketenangan), Dopamin (untuk motivasi), dan Serotonin (untuk stabilitas suasana hati). Jika populasi bakteri ini tidak seimbang, pasokan kimiawi untuk otak pun akan terganggu.
Saraf Vagus sebagai jalur informasi komunikasi antara perut dan otak berlangsung melalui saraf kranial terpanjang yang disebut Saraf Vagus. Saraf ini berfungsi layaknya "jalur tol informasi" yang mengirimkan sinyal dari perut langsung menuju Sistem Limbik (pusat emosi di otak). Uniknya, sekitar 80-90% serat saraf vagus justru mengirimkan informasi dari tubuh ke otak, bukan sebaliknya, yang membuktikan bahwa kondisi fisik usus sangat dominan dalam mendikte perasaan kita.
Inflamasi sebagai pemicu kerusakan sel otak dan kondisi usus yang tidak sehat, seperti fenomena leaky gut (usus bocor), dapat menyebabkan racun dan bakteri masuk ke dalam aliran darah. Hal ini memicu peradangan sistemik atau inflamasi di seluruh tubuh. Dalam neurosains, inflamasi kronis ini diketahui dapat menembus pertahanan otak, merusak sel-sel saraf, dan menjadi akar biologis dari munculnya gangguan kecemasan hingga depresi berat.
Dengan memahami hal tersebut kita bisa melihat bahwa menjaga kesehatan mental juga berarti menjaga keharmonisan ekosistem di dalam perut kita. Stres kronis secara fisik dapat mengubah komposisi bakteri di usus hanya dalam hitungan jam, menciptakan lingkaran setan kecemasan.
Neurosains modern telah meruntuhkan dinding pemisah antara tubuh dan pikiran. Kita bukan sekadar pikiran yang memiliki tubuh, melainkan sebuah ekosistem yang terintegrasi. Seperti yang sering dikatakan para ahli di bidang ini “A happy gut, a happy mind”.
